Le camp de Bergen-Belsen fut créé en 1940 au sud de deux petites villes : Bergen et Belsen, à environ 20 kilomètres au nord de Celle, en Allemagne. Jusqu'en 1943, Bergen-Belsen fut un camp de prisonniers de guerre. Y furent tout d'abord détenus des prisonniers de guerre français et belges puis, à partir de 1941, des prisonniers soviétiques. Les détenus mouraient de faim et de maladies.

  En avril 1943, les autorités allemandes créèrent ce qu'ils appelèrent le "camp de résidence" de Bergen-Belsen, sur une portion du site du camp de prisonniers de guerre. Furent internés là plusieurs milliers de prisonniers juifs qui devaient être échangés contre des citoyens allemands détenus par les Alliés occidentaux. Très peu de détenus juifs furent en fait échangés. En février 1944, les Allemands permirent le départ d'environ 200 prisonniers pour la Palestine en l'échange de citoyens allemands en territoire britannique, et plus de 1 500 juifs hongrois furent autorisés à entrer en Suisse contre paiement. Les allemands espéraient que ces échanges faciliteraient  les négociations de paix avec les officiels américains et britanniques. En juillet 1944, plus de 4 000 de ces juifs "monnaie d'échange" étaient détenus à Bergen-Belsen. En décembre 1944, les allemands transformèrent difficilement Bergen-Belsen en camp de concentration.

Plan de Bergen-Belsen, en janvier 1945

Légendes :

  Au cours de son existence, le camp s'agrandit pour comprendre huit sections : un "camp de prisonniers", deux camps de femmes, un camp spécial, un camp neutre, un "camp étoile" un camp hongrois, et un camp de tentes. Le "camp de prisonniers" recevait des juifs transférés des camps de concentration du Struthof-Natzwiller et de Buchenwald pour construire le camp. Il ferma en février 1944. En mars 1944, des prisonniers d'autres camps de concentration qui étaient trop malades on n'étaient plus en état de travailler furent amenés à Bergen-Belsen, qui devint ainsi ue sorte de "camp hôpital". Le camp spécial reçut 2 400 juifs de Pologne qui possédaient des papiers (en général des passeports ou des visas d'entrée de pays d'Amérique Centrale) délivrés par des pays étrangers. Les SS et la police allemande en déportèrent 1 700 à Auschwitz, où ils furent tous assassinés.

L'intérieur d'un block à Bergen-Belsen.

Photo prise après la libération

  Le camp neutre fut réservé à 350 juifs citoyens de pays neutres tels que l'Espagne, le Portugal, l'Argentine et la Turquie. Le "camp étoile" comptait quelque 4 000 prisonniers juifs, venant pour la plupart des Pays-Bas, qui étaient officiellement destinés à être échangés contre des citoyens allemands internés par les Alliés. Il n'était pas exigé des prisonniers du "camp étoile" qu'ils portent l'uniforme des camps, mais ils devaient avoir l'étoile jaune cousue sur leur vêtement (d'où le nom du camp). Le camp hongrois fut construit en juillet 1944 pour plus de 1 600 juifs hongrois, que Heinrich Himmler (chef de la Gestapo et des Waffen SS) prévoyait d'échanger contre de l'argent et des marchandises, à la suite d'une négociation du président de la communauté juive de Budapest. 200 femmes juives françaises, dont beaucoup avait un mari prisonnier de guerre en Allemagne, et certaines accompagnées de leurs enfants, internées dans le camp.

  Bergen-Belsen servit aussi de camp de regroupement pour les prisonniers malades et blessés transportés à partir d'autres camps de concentration. Ils étaient logés dans une section distincte, baptisée camp hôpital. Lorsque sa capacité fut dépassée, les prisonnières malades, dont Anne Frank, furent transférées au camp de tentes. De nombreux prisonniers gravement malades furent exterminés par des injections mortelles administrées dans l'infirmerie du camp. 

Des cadavres photographiés par des soldats américains

  Bergen-Belsen devint un centre de regroupement pour les prisonniers juifs évacués des camps les plus proches du front à mesure que les Alliés avançaient en Allemagne à la fin de 1944 et au début de 1945. L'arrivée de milliers de nouveaux prisonniers, dont bon nombre étaient des survivants des marches de la mort, entraîna un fort dépassement de la capacité d'accueil du camp. En février 1945, ils étaient déjà 22 000 prisonniers. Avec l'arrivée des prisonniers évacués de l'Est, on comptait, le 15 avril 1945, plus de 60 000 prisonniers dans le camp. La surpopulation, les mauvaises conditions sanitaires et le manque de nourriture provoquèrent une épidémie de typhus. Pendant les premiers mois de 1945, des dizaines de milliers de prisonniers - l'estimation est de 35 000 -, moururent.

Fosse commune dans laquelle les américains

enterrèrent les dernières victimes du camp

  Le 15 avril 1945, l'armée britannique libéra Bergen-Belsen. Elle trouva dans le camp 60 000 prisonniers, gravement malades pour la plupart. Des milliers de cadavres reposaient sur le sol du camp, non enterrés. Plus de 10 000 anciens prisonniers, trop affaiblis, moururent après la libération. Après l'évacuation de Bergen-Belsen, l'armée britannique brûla complètement le camp pour éviter la propagation du typhus. Environ 50 000 personnes moururent dans le camp de concentration de Bergen-Belsen. Après la libération, un camp pour personnes déplacées, qui accueillit 12 000 personnes, fut créé dans les casernements de l'école militaire allemande, à proximité de l'ancien camp de concentration.

Camp de concentration de Dachau.

Dachau, Allemagne

  Créé en mars 1933, Dachau fut le premier camp de concentration officiel créé par les nazis. Heinrich Himmler, dans sa fonction de chef de police de Munich, décrivit officiellement Dachau comme étant "le premier camp de concentration pour prisonniers politiques". Il fut installé dans les bâtiments d'une usine de munitions à l'abandon, dans la partie nord-est de la ville de Dachau, à environ 15 kilomètres au nord-ouest de Munich, en Bavière (sud de l'Allemagne).

La porte principale du camp de Dachau.

Dachau, Allemagne, 1947

  La première année, le camp compta environ 4 800 prisonniers, un nombre qui passa à 13 260 en 1937. A l'origine, les prisonniers étaient principalement des militants des partis de gauche, communistes, des sociaux-démocrates et autres opposants politiques allemands au régime nazi. Au fur et à mesure, d'autres groupes de prisonniers furent égalemant internés à Dachau, comme par exemple des Témoins de Jéhovah, des Tsiganes, des Homosexuels, ainsi que les "asociaux" et les criminels récidivistes. Pendant les premières années, le nombre de juifs internés à Dachau fut relativement réduit, et ceux qui y étaient relevaient de l'un des groupes susmentionnés ou bien avaient terminé une peine de prison après avoir été condamnés pour violation des lois de Nuremberg de 1935 et avaient été transférés là.

Les premiers gardiens SS de Dachau.

Dachau, Allemagne, 1933

  Au début 1937, les SS, utilisant le travail des prisonniers, lancèrent la construction d'un complexe de bâtiments sur le site du camp d'origine. Les internés commencèrent par la destruction de l'ancienne usine de munitions, dans de terribles conditions de travail. La construction fut officiellement terminée à la mi-août 1938, et l'architecture du camp resta pour l'essentiel inchangée jusqu'en 1945. Dachau fut en fonction pendant toute la période tu Troisième Reich.

Vue des baraques des détenus,

peu après la libération.

Dachau, Allemagne, 29 avril 1945

  Le nombre de prisonniers juifs à Dachau s'accrut en même temps qu'augmentèrent les persécutions des juifs, et, les 10 et 11 novembre 1938, à la suite de la Nuit de cristal, plus de 10 000 hommes juifs y furent internés. (La plupart de ces juifs fut libérée dans les quelques semaines ou mois qui suivirent.)

Internés au travail forcé.

Photo prise au cours d'une inspection

SS dans le camp de concentration de Dachau.

Dachau, Allemagne, 28 juin 1938

  Le camp de Dachau était conçu aussi comme un centre d'entraînement pour les gardes SS des autres camps, et l'organisation et la routine de Dachau servirent de modèles pour tous les camps de concentration nazis. Le camp était divisé en deux sections - la zone du camp et la zone du four crématoire -. La zone du camp consistait en 32 baraques, dont l'une réservée aux membres du clergé emprisonnés en raison de leur opposition au régime nazi et une autre réservée pour les expériences médicales. L'administration du camp était située dans le corqs de garde à côté de l'entrée principale. La zone du camp comportait aussi des bâtiments de soutien logistique avec les cuisines, la buanderie, les douches et les ateliers, ainsi qu'un bloc prison (Bunker). La cour située entre la prison et la cuisine centrale était utilisée pour les exécutions sommaires de prisonniers. Une clôture électrifiée en fils de fer barbelés, un fossé et sept tours de guet entouraient le camp.

Vue du bâtiment du four crématoire au camp

de concentration de Dachau.

Cette photo a été prise après la libération du camp.

Dachau, Allemagne, après le 29 avril 1945

  En 1942, la zone des fours crématoires fut construites près du camp principal. Elle comprenait l'ancien four crématoire et le nouveau (Baraque X) auquel était adjoint une chambre à gaz. Il n'existe pas de preuve formelle que la chambre à gaz de la Baraque X a été utilisée. Périodiquement, les prisonniers subissaient une "sélection"; ceux qui étaient jugés trop malades ou trop faibles pour continuer à travailler étaient envoyés dans le centre d'extermination "d'euthanasie" de Hartheim, près de Linz, en Autriche.

  Plusieurs milliers de prisonniers de Dachau furent assassinés à Hartheim. Par ailleurs, les SS utilisèrent le champ de tir et la potence dans la zone des fours crématoires comme sites d'extermination pour les prisonniers.

Fours crématoires au camp de concentration de Dachau, 

peu après la libération du camp.

Dachau, Allemagne, après le 29 avril 1945

  A Dachau, comme dans les autres camps nazis, des médecins allemands se livrèrent à des expériences médicales sur les prisonniers, dont des expériences de haute altitude dans une chambre de décompression, des expérience sur la malaria et la tuberculose, des expériences d'hypothermie, et des tests expérimentaux sur de nouveaux médicaments. Les prisonniers étaient également contraints de tester des méthodes pour rendre l'eau de mer potable ou pour arrêter des hémorragies trop importantes. Des centaines de prisonniers moururent ou restèrent handicapés à vie suite à ces expériences.

Expériences médicales réalisées au camp de concentration de Dachau,

pour déterminer à quelles altitudes les pilotes

allemands sont susceptibles de survivre.

Dachau, Allemagne, 1942

  Les prisonniers de Dachau furent soumis au travail forcé. Tout d'abord, ils étaient employés pour faire fonctionner le camp, dans divers projets de constructions, et dans de petites industries artisanales installées sur le site même. D'autres travaillaient dans des Kommandos extérieurs. Des prisonniers construisaient de routes, travaillaient dans des carrières de pierre, et drainaient des marécages. Pendant la guerre, le travail forcé utilisant les prisonniers des camps de concentration prit de plus en plus d'importance pour la production allemande d'armement.

Victime tsigane des expériences médicales nazies

pour rendre l'eau de mer potable.

Dachau, Allemagne, 1944

Les sous-camps de Dachau :

  Pendant l'été et l'automne 1944, pour augmenter la production de guerre, des camps satellites sous l'administration de Dachau furent créés près des usines d'armement dans l'ensemble de l'Allemagne du Sud. Dachau à lui seul possédait plus de 30 sous-camps de grandes dimensions dans lesquels travaillaient 30 000 prisonniers, presque exclusivement pour l'armement. Des milliers de prisonniers moururent d'épuisement au travail.

Vue de baraques après la libération de Kaufering,

un sous-camp du réseau de camp de concentratiion de Dachau.

Landsberg-Kaufering, Allemagne, 29 avril 1945

La libération de Dachau :

  A mesure que les forces alliées avançaient vers l'Allemagne, les allemands commencèrent à déplacer les prisonniers des camps de concentration proches du front afin qu'ils ne soient pas libérés. Des convois en provenance de camps évacués arrivèrent continuellement à Dachau; la surpopulation provoqua une dramatique détérioration des conditions de vie. Après plusieurs jours de voyage, avec peu ou pas d'eau et de nourriture, les prisonniers arrivaient faibles et épuisés, proches de la mort. Le typhus représenta vite un grave problème, causé par le surpeuplement, les mauvaises conditions  sanitaires et de l'état de faiblesse des prisonniers.

Des soldats américains regardent des cadavres

de victimes de Kaufering,

un sous-camp du réseau de camp de concentration de Dachau.

Landsberg-Kaufering, Allemagne, 30 avril 1945

  Le 26 avril 1945, au moment de l'approche des troupes américaines, il y avait 67 665 prisonniers enregistrés à Dachau et dans ses sous-camps. Parmi eux, 43 350 étaient classés dans la catégorie des prisonniers politiques, et 22 100 étaient des juifs, le reste appartenant aux différentes autres catégories. Ce jour-là, les Allemands forcèrent plus de       7 000 prisonniers, principalement des juifs, à quitter le camp dans une marche de la mort de Dachau à Tegernsee, au Sud. Pendant cette marche, les Allemands abattirent tous les prisonniers qui n'étaient plus en mesure de continuer; beaucoup moururent également de faim, de froid ou d'épuisement. Le 29 avril 1945, les forces américaines libéraient le camp. Alors qu'ils approchaient de Dachau, ils trouvèrent 39 wagons de chemin de fer remplis de cadavres qui venaient du camp, tous dans un état de décomposition avancée. Au début de mai 1945, les forces américaines libérèrent les prisonniers envoyés sur les routes.

  Le nombre des prisonniers incarcérés à Dachau entre 1933 et 1945 dépassa les 188 000. Le nombres des prisonniers qui moururent dans le camp et dans les sous-camps entre juin 1940 et mai 1945 fut d'au moins 28 000, nombre auquel doit être ajouté celui des prisonniers morts entre 1933 et la fin de l'année 1939. Il est probable que l'on ne connaîtra jamais exactement le nombre total des victimes de Dachau.

  On nomme camp de concentration un lieu fermé de grande taille créé pour regrouper et détenir une population considérée comme ennemis, généralement dans de très mauvaises conditions.

  Cette population peut se composer des opposants politiques, des résidents d'un pays ennemis, de groupes ethniques ou religieux spécifiques, des civils d'une zone critique de combats, ou d'autres groupes humains, souvent pendant la guerre. Les personnes sont détenus en raison de critères généraux, sans procédure juridique, et non en vertu d'un jugement individuel. Le régime nazi a créé une relative confusion en utilisant le terme de camp de concentration pour désigner certains de ses camps d'extermination, il convient de les distinguer, même si les conditions de détention dans les camps de concentration peuvent mener à des niveaux de morbidité et de mortalité extrêmement élevés.

  L'expression "Camp de Concentration" fut créée à la fin du XIXè siècle. En effet, l'innovation technique du de fer barbelé permit chlore de vaste espaces à peu de frais. La première utilisation de ce terme se fit à propose de la seconde guerre de Boers, comme innovation, utilisé par les Espagnols pendant la guerre avec Cuba (1895-1898).